Në Anglinë e fillimit të viteve 1900, një nënë e katër fëmijëve, Mary Ann Bevan, u prek nga akromegalia dhe u detyrua të përqafonte titullin e “gruas më të shëmtuar në botë” për të siguruar jetesën e fëmijëve të saj. Historia e saj tragjike është një kujtesë e ashpërsisë dhe padrejtësisë së botës.
Ajo nuk kishte qenë gjithmonë e tillë. Në rininë e saj, Mary Ann Bevan ishte një grua tërheqëse, por gjithçka ndryshoi kur u prek nga akromegalia. Kjo sëmundje e rrallë ndodh kur gjëndra e hipofizës prodhon tepricë hormoni të rritjes, duke shkaktuar zmadhim të kockave dhe indeve të buta. Si rezultat, duart dhe këmbët fryhen, ndërsa struktura e fytyrës ndryshon ndjeshëm. Me kalimin e kohës, fytyra e Bevan-it u deformua: nofulla dhe balli i saj u shtynë përpara, hunda u zmadhua dhe tiparet u ashpërsuan.
Ajo u bë infermiere dhe në vitin 1903 u martua me Thomas Bevan, një fermer nga Kenti. Çifti pati një martesë të lumtur dhe solli në jetë katër fëmijë të shëndetshëm. Fatkeqësisht, lumturia e tyre nuk zgjati shumë. Në vitin 1914, Thomas vdiq papritur, duke e lënë Mary Ann-in të ve me katër fëmijë për të rritur. Pikërisht pas kësaj periudhe të vështirë, simptomat e akromegalisë filluan të bëheshin më të dukshme, edhe pse disa burime sugjerojnë se sëmundja kishte filluar më herët.
Në kohët moderne, akromegalia mund të trajtohet nëse zbulohet herët, por në fillim të shekullit XX, mjekësia nuk kishte mënyra për ta parandaluar apo kuruar. Brenda pak vitesh, pamja e Bevan-it ndryshoi aq shumë sa u bë pothuajse e panjohshme. E detyruar të gjente një mënyrë për të ushqyer fëmijët e saj, Bevan mori pjesë në një garë për “gruan më të shëmtuar” dhe mundi 250 konkurrente të tjera. Fitimi i këtij titulli të trishtë i hapi dyert e një pune të sigurt: shfaqjet e çuditshme të asaj kohe, ku njerëzit me dukje të pazakontë ekspozoheshin për kuriozitetin e publikut.
Bevan u punësua nga Sam Gumpertz për të performuar në Dreamland Sideshow, ku kaloi pjesën më të madhe të jetës së saj, duke qenë objekt i shikimeve kureshtare dhe shpeshherë përçmuese të turmave. Megjithatë, pas pamjes së saj të ndryshuar, ajo mbeti një nënë e përkushtuar. Shpesh, për t’i kujtuar vizitorëve se ishte më shumë se një figurë spektakli, tregonte fotografi të fëmijëve të saj dhe fliste me krenari për të birin që shërbente në marinën britanike.
Pavarësisht poshtërimeve të përditshme, Mary Ann Bevan arriti atë që dëshironte: të siguronte një jetë të mirë për fëmijët e saj. Gjatë viteve të performancave në Nju Jork, ajo fitoi rreth 50,000 dollarë – një shumë që sot do të ishte e barabartë me rreth 800,000 dollarë. Historia e saj mbetet një dëshmi e guximit dhe sakrificës. Edhe pse shoqëria e asaj kohe e pa atë si një “kuriozitet”, në të vërtetë ajo ishte një grua e fortë, një nënë e përkushtuar dhe një simbol i forcës përballë fatkeqësisë.
